Australian rules football ontstond halverwege de 19e eeuw in Melbourne, Victoria, uit verschillende vormen van voetbal. Met de publicatie van de "Melbourne Rules" in 1859 werden de eerste regels opgesteld die de basis legden voor de sport.
In 1877 werd de Victorian Football Association (VFA) opgericht als het eerste bestuursorgaan voor Australian rules football, aanvankelijk bestaande uit clubs uit de voorsteden en regio's, wat een platform bood voor de groei van het voetbal. De VFL, die aanvankelijk uit acht teams bestond, breidde zijn invloed en populariteit in de loop der tijd uit en werd de toonaangevende Australische voetbalcompetitie. De competitie kende talloze teamwisselingen en structurele aanpassingen.
In 1990 onderging de VFL een transformerende uitbreiding buiten Victoria, waarbij teams uit andere staten werden opgenomen en de naam werd veranderd in de Australian Football League (AFL). Vandaag de dag bestaat de AFL uit 18 teams uit heel Australië, die landelijk vertegenwoordigd zijn.